合金元素系指人們為了獲得所需要的組織和各種性能向不銹鋼中加入的具有一定含量范圍的元素。向不銹鋼中加入的合金元素主要是金屬元素，如Cr、Ni、Mo、Si、Cu、Mn、W等，但也有非金屬元素，如C、N等。

  向不銹鋼加入的合金元素的主要去向和作用是：合金元素作為溶質，以原子狀態進入以鐵（Fe）為溶劑的固態溶液中，形成不銹鋼的各種基體組織（固溶體）；各合金元素間相互作用，形成各種化合物；有的合金元素（如Cu、Pb等）當其含量超過它在鋼中的溶解度時，還可以較純的金屬相存在于基體中；一些比較活潑的元素和與鋼中氧、硫等結合力強的一些元素，還可形成各種非金屬夾雜物（見本書第9章不銹鋼的質量控制的內容）。不銹鋼中的合金元素正是通過這些作用對鋼的組織和性能產生各種影響。

  由于不銹鋼的組織與性能在許多條件下主要由鋼中的合金元素所決定，因此，研究不銹鋼中成分、組織、性能之間的關系一直為人們所關注。

  通俗地說，不銹鋼的性能系指在外界化學、力學、物理等因素的作用下不銹鋼的行為。例如，在化學介質作用下，鋼的不銹性和耐蝕性等；在力學因素作用下，鋼的強度，塑、韌性等；在物理因素作用下，鋼的導熱性、磁性等。

  向鋼中加入合金元素，這些合金元素本身的特性會自然帶給添加它們的新合金。前面所述及的向鋼中加入鉻可使鋼具有不銹性，就是因為鉻元素本身既不生鐵銹，又具有遠比鐵強得多的鈍化能力并能使鋼鈍化。當鋼中鉻量≥12％，這種鈍化作用便顯現了出來。向不銹鋼中加入其他合金元素，這些合金元素（多種元素時則是它們之間的復合作用）的特性同樣會帶給添加它們的各類不銹鋼。合金元素對不銹鋼性能的影響，一是合金元素直接影響不銹鋼的性能，二是通過前面敘述的改變不銹鋼的組織結構來影響不銹鋼的性能。一般說來，合金元素所直接影響的主要是不銹鋼的不銹耐蝕性（當然在一些條件下也影響其他性能，例如固溶強化作用等），而組織結構所影響的主要是鋼的力學，冷、熱加工性，焊接、物理等性能（當然在一些條件下也影響鋼的不銹耐蝕性，例如由于一些化合物析出的影響）。在不銹鋼中對鋼的許多性能的影響又常常是鋼的化學成分和鋼的組織結構共同作用的結果。除了合金元素外，影響不銹鋼性能的因素還很多，后面再另做介紹。