等離子弧切割是利用等離子弧的熱能實現金屬材料熔化的一種切割方法。等離子弧是一種壓縮電弧，通過三種壓縮效應（即機械壓縮、熱收縮和磁收縮）在切割槍內形成，將噴嘴內弧柱斷面壓縮得較小，具有能量集中、溫度高、焰流速度可控制等特點。等離子弧柱中氣流流速極高；其中心溫度高達15000～30000℃，遠遠超過了所有金屬和非金屬的熔點。利用這種熱源，可對耐高溫、導熱性好及易氧化的金屬以及非金屬進行切割，生產上廣泛用它來切割不銹鋼、銅、鋁等有色金屬及其合金。等離子弧切割過程不是依靠氧化反應來切割金屬，而且靠電弧本身熱量熔化被割金屬，通過高速氣流排除熔渣。它比氧燃氣火焰切割的適用范圍更廣，可以對各種材料進行下料，切割出不同直徑的圓形工件，也可以借助仿形和數控裝置來進行各種曲線形零件的切割。它還具有切割速度快、切口處變形量小的特點。
等離子弧切割使用的工作氣體有氮氣、氫氣、氬氣、氧氣和空氣，其切割特性的比較見表6-18。
