不銹鋼的英文名稱為“stainless steel”，其實叫“不銹鋼”并不確切，因為在某些場合下，某些不銹鋼還是會發生銹蝕的。由此看來，稱為“不易生銹鋼”倒是更為確切。

 不銹鋼之所以具有優越的耐腐蝕性，是因為在鋼表面有一層Cr的氧化薄膜（一般稱為鈍化薄膜），這層鈍化薄膜使鋼與外界隔開，起到了保護作用，避免了鋼的進一步腐蝕。當使用環境變更或是鈍化膜被破壞時，其耐腐蝕性能也就不存在了。

在我國國家標準GB／T 20878-2007中，將不銹鋼定義為：以不銹、耐蝕為主要特性，且含鉻量至少為10.5％，碳含量最大不超過1.2％的鋼。

在AISI、ASTM等美國標準中，則是將鉻含量在10.5％以上的鐵合金定義為不銹鋼。

1988年1月，國際統一規定并定義含碳在1.2％以下，含鉻在10.5％以上的鋼為不銹鋼。但是作為不銹鋼還要求其含鐵以外的合金元素總計不超過50％。

 當在鐵內添加鉻時，就可以使其耐腐蝕性以及耐熱性得到顯著的提高。不同的使用情況，對不銹鋼的耐腐蝕性有不同的指標要求，依據不銹鋼的耐腐蝕性，又進一步將其分為兩大類-不銹鋼和耐酸鋼。不銹鋼與耐酸鋼在合金化程度上有很大差別，因而在性能上也有較大的差別。不銹鋼雖然具有不銹性，但不一定耐酸；而耐酸鋼一般都具有不銹性。不銹鋼是不銹鋼和耐酸鋼的簡稱或統稱。

  ①. 不銹鋼：是指在大氣及弱腐蝕介質中耐蝕的鋼。規定凡是腐蝕速度小于0.01mm/a的，就認為是“完全耐蝕”；腐蝕速度小于0.1mm/a的，就認為是“耐蝕”的。

  ②. 耐酸鋼：是指在各種強烈腐蝕介質中能耐蝕的鋼。凡是腐蝕速度小于0.1mm/a的，就認為是“完全耐蝕”；腐蝕速度小于1.0mm/a的，就認為是“耐蝕”的。