1978-1992年改革開放初期，是計劃經濟向初步建立的市場經濟過渡期，政府對國有企業放權讓利，擴大企業生產經營自主權，逐步減少指令性計劃，擴大市場調節，實行企業廠長負責制。行業從“文革”后恢復期到穩定發展階段。

  這一階段不銹鋼管產量逐步增長，從1978年的168.2萬噸增長到1992年583.6萬噸，超過了美國，也超過了德國，增長了3.47倍，年均增長9.29％。1982年實現了鋼管出口，出口量僅0.8萬噸，到1992年鋼管出口量為7.2萬噸。不銹鋼管進口量從1978年127.4萬噸，增長到1985年的歷史最高點226.4萬噸，之后降至1992年的100.8萬噸。1992年我國不銹鋼管表觀消費量677.2萬噸，自給率達到85.12％。

  1985年上海寶鋼引進了國內第一條ф140mm全浮動芯棒連軋管機組投產，1988年寶雞石油鋼管廠引進的國內第一條Φ426mm高頻焊管機組建成投產。1985-1990年我國還引進了數十條小直徑ERW焊管機組，上述機組的引進縮小了我國與國外先進水平的差距，讓業內人士真正看到了現代化連續制管工藝技術高質量、高效率的優勢，也為我國鋼管行業探索向現代化方向發展起到了積極的引導作用。

  為了解決石油專用管短缺問題，1978年前后，鞍鋼、包鋼和成都無縫鋼管廠，按照原冶金部參照API標準制定并頒布的《石油套管》（YB 690-1970）、《石油對焊鉆桿、鉆鋌、方鉆桿管材》（YB 691-1970）以及參照TOCT標準制定并頒布的《石油油管及其接頭》（YB239-1963）等標準，為大慶、勝利、大港及四川等油田開發了DZ40、DZ50等的鋼級油井管產品。1986年1月起原冶金部正式廢除上述三個標準，決定改用等同API標準的《套管、油管和鉆桿規范》［YB（T）3-81］、《套管、油管和管線管螺紋加工、測量和檢驗》［YB（T）4-81］等標準生產油井管。寶鋼ф140mm連軋管機組投產后，全部按API標準生產油井管。

  在此階段，寶雞石油鋼管廠與武鋼、鋼鐵研究總院等鋼鐵企業和科研院所密切合作，成功研制出API5LA、B、X42、X46、X52、X56、X60、X65等8個級別系列鋼種，基本形成了X65以下管線專用鋼的系列化，填補了我國石油天然氣輸送管線用鋼的空白。鋼管的常規力學性能已達到API5L標準規定的強度指標，但實物質量水平與國外同類產品相比，還存在差距，尤其是韌性指標相差較大。

  在此階段，鞍鋼、上海鋼管廠成都無縫、衡陽鋼管、寶鋼等企業已經開發出GB 5310標準20G、12CrMoG、15CrMoG、12Cr2MoG、12CrlMoVG、12Cr2MoWVTiB、12Cr3MoVSiTiB 等牌號以及德國DIN17175標準、美國ASME、ASTM標準相應牌號的電站用高壓鍋爐管。

  1978年10月，《焊管通訊》（后更名為《焊管》）出版第一期。1988年《鋼管技術》（1964年創刊）更名為《鋼管》公開發行。這兩本學術刊物的出版，對我國不銹無縫管、不銹鋼焊管技術的交流、促進和提高起到了重要的推動作用。