人類對鐵和鋼的認識經歷了一個漫長的過程。在人類歷史發展的進程中，鋼鐵作為工農業生產、交通運輸、國防軍事和日常生活所需工具的原材料，與人類生活密切相關。隨著社會的變遷和發展，鋼鐵材料逐步走進經濟和社會生活的各個方面，日益成為應用最為廣泛、不可或缺的基礎性和功能性材料，稱作工業的糧食。

  鋼鐵材料之所以能夠得到廣泛應用，是因為其在強度、塑性、抗沖擊能力等方面的優異性能，以及在切削、焊接、冷變形等方面良好的加工性能。但其最大的缺點是，在大氣或酸、堿、鹽等各種介質條件下，容易生銹而被腐蝕，造成材料的失重、損耗，乃至被完全破壞，失去使用價值。為探索鋼鐵材料的耐腐蝕和長壽命，人們進行了大量的科學研究探索和實踐。正是在這樣的背景下，不銹鋼應運而生。實踐證明，在諸多鋼鐵材料中，不銹鋼作為一種具有抗腐蝕、耐高溫、壽命長、易加工、百分之百可循環利用、外觀精美等顯著優點的結構和功能性材料，贏得各方青睞，在經濟和社會生活各領域得到日益廣泛的應用。不銹鋼的發明，不僅為現代工業的建立、發展和科技進步奠定了物質基礎，而且在民用領域的擴大應用也顯著提高了人們的生活質量。

世界不銹鋼業的發展歷史大體分為三個階段。

  第一階段，20世紀初到50年代初。這一階段，法國、英國、德國等國的學者先后對鋼鐵的不銹性和鈍化理論進行了研究，為開發工業用不銹鋼奠定了理論基礎。1912年前后，英國、美國、德國等國家先后開發成功馬氏體、鐵素體和奧氏體不銹鋼。之后，不銹鋼的品種和性能不斷擴大和提高，不銹鋼形成了小規模初步生產。到1950年，全世界不銹鋼總產量達到100萬噸。

  第二階段，20世紀50年代到80年代中期。這一階段，以爐外精煉為代表的不銹鋼冶煉技術、連鑄技術和多輥冷軋機技術相繼開發成功，改善了不銹鋼的質量，提高了成材率，降低了生產成本，不銹鋼在各領域得到日益廣泛的應用，促進了世界不銹鋼的規模化發展。到1990年，全世界不銹鋼產量達到1050萬噸。

  第三階段，20世紀80年代中期至今。這一階段，不銹鋼的消費快速發展，特別是改革開放后的中國以及其他亞太新興國家和地區經濟的快速發展，不銹鋼產品大量進入工業和民用領域，帶動了世界不銹鋼需求的快速增長。不銹鋼生產和加工開始向中國等新興國家和地區轉移。中國成為世界上最大的不銹鋼消費國和生產國，不銹鋼工藝技術水平達到世界一流水平。同時，以資源、市場、質量、成本、品種、技術為主要特征的不銹鋼競爭日趨激烈。2020年，全世界不銹鋼產量達到5089萬噸。