人們通常從字面上理解，不會生銹的鋼就叫不銹鋼，但是從學術意義上來講，并非如此。
我們通常將在大氣、淡水等弱腐蝕性介質中不生鐵銹的鋼稱為不銹鋼，而將在酸、堿、鹽、海水等苛刻腐蝕性介質中耐腐蝕的鋼稱為耐酸鋼。前者不一定耐苛刻腐蝕性介質腐蝕，而后者因都含有足夠的鉻而均具有不銹性。因此，不銹鋼是這兩者的統稱，又稱不銹耐酸鋼。
研究表明，隨著鋼中鉻含量的增加，鋼的耐蝕性提高，當含鉻量達到一定比例時，鋼表面會自動形成一種厚度極薄的無色透明、光滑的富鉻氧化物膜，防止鋼的生銹。這層膜非常穩定，即使破壞也會很快自行修復，被稱為自鈍化膜。
不銹鋼的耐蝕性取決于鋼中所含的合金元素,而鉻是使不銹鋼獲得耐蝕性的基本元素。除鉻外，常用的合金元素還有鎳、鉬、鈦、鈮、銅、氮等，以滿足各種用途對不銹鋼組織和性能的要求。
現行的國家標準規定，以不銹、耐蝕性為主要特性，且鉻含量≥10.5%、碳含量≤1.2%的鋼，叫不銹鋼。
